Dari mana asal kata "sambal"?
Kalau kamu ditanya “kata sambal itu dari mana sih?”, kemungkinan besar jawabannya cuma “ya dari Indonesia dong.” Tapi ternyata cerita asal-usul kata ini lebih jauh dari yang kita kira, lho.
Kata “sambal” berasal dari bahasa Jawa kuno, yaitu sambel (ꦱꦩ꧀ꦧꦼꦭ꧀). Dari Jawa inilah kemudian diserap ke bahasa Melayu, lalu ke bahasa Indonesia yang kita pakai sekarang. Jadi kalau ditelusuri lebih dalam, sambal itu sebenarnya “bahasa Jawa yang sudah internasional” karena ikut menyebar ke Belanda, Afrika Selatan, dan Suriname lewat jalur perdagangan rempah masa kolonial.
Yang menarik, para ahli bahasa menduga sambel ini punya akar yang masih berhubungan dengan bahasa Tamil campāl dan bahasa Sanskerta sambāra yang artinya “rempah-rempah.” Kalau benar, artinya kata sambal sudah ada sejak ribuan tahun lalu, sebelum orang Jawa kuno bahkan kenal cabai! Sebelum cabai dari Amerika datang ke Asia Tenggara abad ke-16, masyarakat Nusantara sudah punya sambal sendiri yang terbuat dari lada panjang, jahe, dan lengkuas. Baru setelah Portugis dan Spanyol memperkenalkan cabai, sambal berevolusi jadi yang kita kenal sekarang.
Rekaman tertulis pertama soal sambal dalam bahasa Eropa muncul tahun 1797 dari penulis Belanda J.S. Stavorinus, yang nulis soal makanan khas Ambon. Dari situ istilah sambal masuk ke bahasa Belanda dan akhirnya ke banyak bahasa lain. Jadi next time kamu makan sambal, ingat — itu bukan cuma cabai ditumbuk, tapi ribuan tahun sejarah rempah Nusantara dalam satu cobek.