Pernah gak sih, tiba-tiba nyium bau — misalnya bau kue pas lebaran, bau parfum orang tertentu, atau bahkan bau hujan di aspal — terus tiba-tiba kita “kembali” ke rumah lama waktu kecil? Padahal lagi jalan di mall atau lagi duduk di kantor. Bau ini beda banget sama panca indera lain. Lihat foto masa kecil mungkin cuma bikin “oh iya, dulu pernah ini”, tapi nyium bau yang sama bisa bikin dadak sesak dan pengen nangis.

Ini bukan cuma perasaan kita doang, otak kita emang “dikabel” beda buat bau. Semua sinyal dari mata, telinga, dan kulit harus lewat dulu ke satu stasiun transit di otak namanya talamus, baru kemudian diteruskan ke pusat emosi (amigdala) dan pusat memori (hippocampus). Nah, sinyal bau beda — dia lewat jalur cepat yang langsung nyambung ke dua pusat itu tanpa lewat talamus sama sekali. Jadinya bau gak cuma “kebaca” sebagai bau, tapi langsung “ditempelkan” ke perasaan dan momen waktu itu terjadi.

Karena sambungannya langsung dan pendek ini, bau yang nyangkut di memori biasanya terasa jauh lebih kuat dan lebih emosional dibanding kenangan yang muncul dari gambar atau suara. Bahkan penelitian nunjukin kenangan karena bau lebih sering “narik” kita balik ke kejadian waktu masih kecil, yang seringnya jauh lebih awal dibanding kenangan lewat indera lain. Makanya ada istilah “efek Proust” — gara-gara penulis Marcel Proust yang bikin cerita terkenal soal sekali gigit kue madeleine celup teh, dia langsung terbawa balik ke masa kecilnya.

Kuncinya di waktu. Otak cuma nyimpen memori jangka panjang buat momen yang dianggap penting, apalagi yang bermuatan emosi. Nah karena jalur bau itu langsung ke amigdala, otak gampang banget “nandain” bau sebagai penanda momen penting — bau kue lebaran = kumpul keluarga, bau parfum = orang yang kita sayang. Jadi bukan bau-nya yang ajaib, tapi cara otak nyimpen cerita rasa nyaman, sedih, atau bahagia di sekitar bau itu. Pelajaran pentingnya: kalau mau punya “mesin waktu” gratis, mulai sekarang pakai parfum atau lotion yang sama terus — 20 tahun lagi kamu yang makai bakal langsung dibawa balik ke minggu ini.

sumber: Harvard Medical School Magazine · Northwestern Now · Cleveland Clinic