Pernah nggak sih lagi tegang atau liat sesuatu yang bikin merinding, terus bulu-bulu halus di tangan atau leher mendadak berdiri sendiri padahal nggak ada angin? Itu namanya bulu kuduk, dan responsnya muncul tanpa kita perintah. Bahkan hal yang sama juga keliatan kalau kita kedinginan, jadi kok bisa satu reaksi dipakai buat dua situasi yang beda banget?

Jawabannya ada di otot-otot mungil di bawah kulit. Tiap folikel rambut punya otot kecil bernama arrector pili yang narik rambut biar berdiri tegak. Otot ini dikendalikan sama sistem saraf simpatik — sistem yang juga yang bikin jantung deg-degan waktu kita takut. Jadi waktu tubuh ngerasa terancam, sinyalnya nyebar serentak: keringat dingin, detak naik, dan otot di sekitar rambut ikut kontrak. Kulit kita cuma keliatan “keriting” karena rambut kita sekarang terlalu pendek; kalau punya bulu tebal, efeknya bikin bulu mengembang jadi lapisan pelindung.

Di sinilah twist “mitos vs fakta”-nya: buat manusia sekarang, bulu kuduk praktis nggak ada gunanya. Dulu nenek moyang kita berbulu tebal, dan rambut yang berdiri bisa nyimpan udara hangat pas dingin sekaligus bikin keliatan lebih besar pas ketemu musuh — dua manfaat sekaligus. Kita cuma mewarisi refleksnya doang, warisan dari leluhur berbulu, persis kayak tulang ekor yang tersisa walau ekornya udah nggak ada. Menariknya, riset terbaru (dipublikasikan di jurnal Cell, 2020) nemuin bahwa mekanisme bulu kuduk ini sepertinya masih punya peran jangka panjang buat hewan berbulu: sinyal dari otot dan saraf di sekitar folikel ikut nyalain sel punca rambut, jadi bulu yang tumbuh baru bisa lebih tebal kalau dingin berkepanjangan. Jadi reaksi kilat buat sesaat, plus dorongan tumbuh rambut buat jangka panjang.

sumber: NIH · Smithsonian Human Origins · Scientific American