Coba deh sekali-sekali keluar rumah jam sebelas malam, terus lihat ke atas. Di kota, langitnya jarang bener-bener hitam. Warnanya sering kuning kecoklatan atau oranye samar, kayak ada sumber cahaya raksasa di baliknya. Padahal jelas-jelas gak ada bulan, gak ada matahari, gak ada lampu di langit.

Jawabannya: langitnya gak berubah warna. Yang berubah itu isi langitnya. Cahaya dari ribuan lampu jalan, lampu toko, reklame, dan lampu lapangan naik ke atas, lalu nabrak molekul udara, debu, asap, dan uap air. Sebagian cahaya itu dipantulin balik ke bawah dan nyebar rata ke seluruh langit. Fenomena ini namanya skyglow, atau kubah cahaya di atas kota.

Terus kenapa warnanya kuning, bukan putih kayak lampunya? Karena warna skyglow itu pada dasarnya ya warna lampu yang ada di bawahnya. Lampu jalan zaman dulu pakai sodium tekanan tinggi yang emang kuning-oranye pekat, jadi langit kotanya ikut kuning. Sekarang banyak yang diganti LED putih, warnanya jadi agak memutih, tapi LED putih hangat masih agak kekuningan. Tambahin lagi debu dan asap yang bikin cahayanya makin gampang nyebar, jadinya kubah cahayanya makin tebal dan makin kuning.

Awan juga ikut campur. Tetes air di awan itu mantulin cahaya jauh lebih efisien daripada udara bersih, makanya pas malam mendung langit kota bisa keliatan jauh lebih terang — National Park Service nyebut awan di atas kubah cahaya kota bisa bikin langit sampai 1000 kali lebih terang dibanding malam cerah. Kalau awannya tebal dan rendah, warnanya kadang geser ke oranye kemerahan, karena tetes airnya lebih banyak nyerap warna pendek dan mantulin yang panjang.

Mitos vs fakta: ini bukan efek bulan, bukan juga “sisa cahaya matahari”. Di tempat tanpa lampu — kampung, gunung, tengah laut — langitnya benar-benar hitam dan bintangnya penuh. Jadi yang bikin beda bukan letak langitnya, tapi seberapa banyak lampu di bawahnya. Efek sampingnya juga bukan cuma soal bintang yang jadi gak keliatan: cahaya berlebih di malam hari bikin mata susah adaptasi gelap, dan bikin hewan nokturnal kayak ngengat, burung migran, sampai penyu jadi bingung arah.

sumber: National Park Service — Light Pollution · Wikipedia — Skyglow · MNRAS — Red is the new black: how the colour of urban skyglow varies with cloud cover